En 2021, Heike Spreter-Krick travaillait comme directrice des ventes d’un chapiteau de l’Oktoberfest à Munich. Pendant la pandémie, l’événement a été annulé et elle a été en chômage partiel à 100 %. « Je suis une personne de pouvoir : ne rien faire du tout me rendait folle ». Elle a démissionné et s’est mise à la recherche d’un travail ayant un sens et un faible risque de contagion.

Cette amoureuse de la montagne avait déjà travaillé à plusieurs reprises dans des alpages. En juillet 2021, elle s’est à nouveau installée pour l’été sur un alpage à 1800 mètres d’altitude dans les montagnes d’Uri, où son travail consistait à faire du fromage. « Je me suis dit : je suis en sécurité là-haut. Peu de gens, peu de risques de contagion ». Le temps était humide et froid, un rhume semblait presque inévitable.

Depuis son adolescence, elle savait qu’elle était un peu plus sensible aux infections : à 16 ans, elle avait perdu sa rate à cause d’un cancer. « J’ai bien vécu sans rate pendant 35 ans ».

Du malaise à l’urgence

Un jeudi matin, après quatre semaines passées sur l’alpage, Spreter-Krick a soudain ressenti une extrême difficulté à avaler. « La douleur était si intense que j’ai souhaité pouvoir désactiver le réflexe de déglutition ». De forts frissons ont suivi dans la nuit, quelque chose qu’elle n’avait jamais connu auparavant. Malgré un poêle à bois, une bouillotte et plusieurs couvertures, elle avait froid en permanence et ne faisait que rester au lit.

Le samedi, elle a essayé de se lever, de manger, de boire et d’ajouter du bois. Mais soudain, une forte douleur a commencé à se faire sentir dans le haut du bras gauche et sa jambe gauche ne la portait plus. « Je me suis mise à quatre pattes dans la pièce voisine pour aller chercher du bois », raconte-t-elle. « Mais je n’y suis pas arrivée. Je suis retournée en rampant dans mon lit et à partir de là, je ne sais plus rien ».

Lorsque Spreter-Krick a cessé de réagir, l’agriculteur a alerté la Rega. Les sauveteurs l’ont trouvée confuse et incapable de réagir. Son classeur d’urgence, qu’elle emporte toujours avec elle, n’a pas été retrouvé dans le tumulte. Le médecin de la Rega l’a inscrite à l’hôpital de Lucerne avec une suspicion de septicémie. Son mari a immédiatement fait le voyage depuis l’Allemagne. Lorsqu’il est arrivé, elle se trouvait déjà aux soins intensifs.

Avoir échappé de peu à l’amputation

Les examens ont révélé un sepsis à streptocoque. Les bactéries avaient pénétré dans la circulation sanguine et s’étaient installées sur les valves cardiaques. De plus, Spreter-Krick a subi plusieurs attaques et des zones de tissus morts s’étaient formées sur ses pieds. « On m’a dit plus tard que le lundi suivant, l’équipe soignante avait envisagé d’amputer les deux membres inférieurs, ce que j’ai heureusement à peine remarqué », raconte Spreter-Krick.

Elle a passé cinq jours au total en soins intensifs, puis cinq semaines en service de cardiologie. Elle a dû être opérée trois fois des pieds et des genoux afin d’éliminer les fluides infectés. Elle a ensuite passé deux semaines dans une clinique à Munich, puis plus de sept semaines de rééducation. Pendant cette période, elle a réappris à marcher seule et a travaillé sur sa force.

Un quotidien aux frontières invisibles

De nombreuses séquelles du sepsis accompagnent encore Heike Spreter-Krick aujourd’hui. Sa fonction cardiaque est réduite, elle ressent des douleurs, des engourdissements et des troubles de la sensibilité dans les pieds, et il lui manque un bout au petit orteil gauche. « Je suis reconnaissante que mes jambes aient pu être préservées ». Une lésion nerveuse (polyneuropathie) et une paralysie musculaire dans la cuisse gauche rendent la marche et la montée des escaliers difficiles. L’accident vasculaire cérébral a entraîné des problèmes de concentration et de mémoire. « Cela ne se voit pas sur mon visage », dit l’ancienne responsable marketing. « Du coup, j’ai souvent l’impression de devoir me justifier ».

Les conséquences restent à vie

Aux restrictions physiques s’ajoute la peur constante des infections dans les situations quotidiennes, ce qui limite l’environnement social. « La phase aiguë est passée, mais les séquelles restent à vie ». Sur le plan professionnel également, beaucoup de choses ont changé. Spreter-Krick ne peut plus travailler et doit demander une pension pour capacité de travail réduite (Erwerbsminderungsrente) en Allemagne. « J’ai été une personne puissante toute ma vie. Après la septicémie, j’ai réalisé à quel point elle m’avait fait régresser – physiquement, psychologiquement, financièrement ».

Elle trouve un soutien auprès de son mari et de sa famille. Pendant son séjour à l’hôpital de Lucerne, Spreter-Krick regardait tous les jours le Pilate par la fenêtre. « J’ai dit à mon mari : « Dans un an, nous irons là-haut ». Un an plus tard, c’est exactement ce qu’ils ont fait et ils sont même descendus en parapente dans la vallée. « C’était une sensation extraordinaire ». Leur nouvel objectif : gravir à nouveau une montagne à pied un jour ou l’autre.

Engagement envers les personnes concernées

Avant de tomber malade, Spreter-Krick connaissait à peine le terme de septicémie. Bien qu’elle disposait d’un passeport d’urgence spécial en raison de son absence de rate, appelée asplénie, elle n’était pas consciente de l’ampleur du risque qu’elle courait. « Je me demande parfois si j’aurais agi différemment si j’avais su ».

Après sa guérison, la réalisatrice a écrit le livre « Survivre au sepsis » pour raconter son expérience. Le site web qu’elle avait créé à cet effet est devenu un site d’information avec des recommandations pour les personnes concernées et leurs proches. Le Club des Héros de la Septicémie est né de cette initiative. Il s’agit d’un espace protégé d’échange et de soutien mutuel pour les personnes atteintes de septicémie, qui sera dorénavant encadré par un médecin spécialiste des soins intensifs, lequel soutiendra la qualité des contenus, mais n’aura pas de rôle thérapeutique ou de conseil.

C’est grâce à cet engagement que Heike Spreter-Krick a rencontré Mariah McKimbrough de la fondation allemande Sepsis. Ensemble, ils ont lancé en septembre le podcast « Aftershock – still aLive » et ont fondé l’association de soutien « Team Stop Sepsis e.V. », qui vise à renforcer l’information et le suivi. « Plus le sepsis est connue, plus elle est détectée rapidement et plus nous pouvons éviter de souffrir ».

Texte : Andrina Sarott
Photo : Marion Vogel