Jennifer Epifanio
« Personne n’est à l’abri d’un sepsis »
Le fils de Jennifer Epifanio, Elia, avait tout juste 14 ans, il était sportif, plein d’énergie et de rêves, lorsqu’il est décédé en quelques jours fin mars 2023 d’un choc septique. Sa mère raconte son histoire et celle d’Elia, dans l’espoir de sensibiliser d’autres familles.
Le 21 mars 2023, le jeune talent du karting Elia Epifanio a fêté son 14e anniversaire dans le camp de sa classe. Trois jours plus tard, il s’est entraîné en vue du prochain championnat suisse de karting en Italie – comme souvent, avec un enthousiasme et une énergie débordants. Cette fois-ci, il semblait inhabituellement fatigué sur le chemin du retour et se plaignait un peu d’un léger mal de gorge. Malgré son rhume, l’adolescent a tenu à visiter le lendemain matin la piste de karting nouvellement achevée à Wohlen. « Il était complètement enthousiaste, il a parcouru la piste sous la pluie pendant que je l’attendais dans la voiture », se souvient sa mère Jennifer.
Dimanche, la famille d’Elia a fêté son anniversaire – rien n’indiquait qu’il se battrait pour sa vie 24 heures plus tard. Dans la nuit de dimanche à lundi, son état s’est aggravé. Il avait 39 degrés de fièvre et toussait très fort, ce qui l’empêchait d’aller à l’école. Le matin, il a reçu des médicaments pour faire baisser la fièvre et vers midi, Elia a commencé à respirer très fort ou difficilement. C’est à ce moment-là qu’il s’est soudainement couché par terre en pleurant de douleur et en disant : « Maman, j’ai tellement mal, je veux aller chez le médecin. Je n’en peux plus ! » Pour sa mère, c’était alarmant. Elia n’avait jamais été malade auparavant et n’était pas non plus sensible à la douleur.
Comme le pédiatre était malade et que le médecin de famille de la mère ne pouvait pas proposer de rendez-vous rapide, Elia voulait aller aux urgences. Le jeune homme de 14 ans ne pouvait presque plus marcher à cause de la douleur et avait donc besoin d’un fauteuil roulant. De plus, sa respiration était toujours aussi difficile. Il n’était pas en mesure de dire lui-même à l’infirmière ce qu’il avait. Sa mère devait s’en charger. Le diagnostic différentiel étant la grippe B, la mère et le fils sont sortis de l’hôpital vers 17 heures, soit environ quatre heures plus tard.
« Oui, papa, j’ai peur »
Dans les heures qui ont suivi, l’état d’Elia s’est rapidement détérioré. Il a commencé à cracher du sang et a été ramené à l’hôpital en ambulance le soir même. « Combien de temps cela va-t-il durer ? Quand pourrai-je rentrer chez moi ? » demanda Elia en colère, tandis que l’agitation régnait autour de lui. Son père Daniele a tenté de le rassurer : « Ne t’inquiète pas. Tout va s’arranger. Tu as peur ? » Ses derniers mots dans sa vie furent : « Oui, papa, j’ai peur ». Peu de temps après, il a perdu connaissance. Comme aucune Rega n’était disponible, il a été transféré en ambulance de l’hôpital local à l’Hôpital universitaire pour enfants de Zurich. Là, il a dû être immédiatement réanimé et relié à la machine cœur-poumon (ECMO).
« L’enfant le plus malade de Suisse »
Aux soins intensifs, Elia était plongé dans un coma artificiel. Il a reçu différentes perfusions et a été placé sous respiration artificielle. Son corps était gonflé et sa peau était couverte de taches. Pour les parents, il était à peine supportable de le regarder ou de le toucher ainsi.
Le diagnostic est tombé mardi matin : un choc septique provoqué par une infection grippale et une pneumonie bactérienne secondaire. « Madame Epifanio, vous avez actuellement l’enfant le plus malade de toute la Suisse », a déclaré le médecin. « Je me suis demandé comment cela pouvait être possible ? Il y a tellement d’enfants qui sont gravement atteints d’un cancer, par exemple – cela doit être une erreur ! », dit Jennifer Epifanio. Les chances de survie à ce moment-là étaient d’environ 50 pour cent. Mais les médecins ont clairement indiqué que ce pronostic était très incertain et que la seule façon d’arrêter la septicémie et de lui sauver la vie était de l’amputer des deux jambes et probablement aussi des mains. Finalement, le lendemain, les parents ont reçu une nouvelle dévastatrice : Elia ne survivrait pas aux conséquences du choc septique. Même l’amputation des membres n’améliorerait pas ses chances de survie. Les machines de maintien en vie ont donc été arrêtées le vendredi 31 mars 2023, le week-end où il aurait dû participer à sa première course du Championnat suisse de karting.
« Notre fils et grand frère bien-aimé s’est envolé pour toujours dans le ciel », déclare tristement Jennifer Epifanio. L’assimilation est très difficile pour toute la famille. « Les images reviennent sans cesse et me bouleversent à chaque fois ». Les frères et sœurs souffrent également de la perte de leur grand frère et de fortes angoisses de perte. Aujourd’hui encore, toute la famille bénéficie d’un soutien psychologique pour faire face à ce qui s’est passé.
Qu’est-ce que le sepsis?
Le sepsis est une urgence vitale qui survient lorsque la réaction de défense de l’organisme à une infection endommage ses propres tissus et organes. En l’absence de détection et de traitement précoces, elle peut évoluer rapidement, entraîner une défaillance des organes et un choc septique, voire être mortelle. Le sepsis est l’une des principales causes de mortalité et de morbidité évitables dans le monde.
« Notre fils était un athlète, il était en bonne santé ».
Jennifer Epifanio déclare : « C’est grâce à Elia que nous avons appris ce qu’était le sepsis. Avant cela, nous n’en avions jamais entendu parler. Aujourd’hui, je sais quels sont les symptômes du sepsis ». Et elle prévient : « Notre fils était un sportif. Il était en bonne santé et n’a jamais eu de problèmes de santé graves. Personne n’est à l’abri d’un sepsis et chaque minute compte pour la reconnaître et la traiter à temps ».
Afin de se souvenir d’Elia, de sensibiliser au thème du sepsis et de collecter des fonds pour l’hôpital pédiatrique universitaire de Zurich, la famille Epifanio a créé le 14 septembre 2024, peu après la Journée mondiale du sepsis, le « Trofeo Elia Epifanio » sur la piste de karting de Wohlen. Début 2025, la deuxième course a déjà eu lieu dans ce cadre. Un reportage vidéo de cette deuxième édition sera diffusé le 5 octobre 2025 dans l’émission GRIP sur RTL2.
Texte et photo : Andrina Sarott
