Jennifer Epifanio
“Nessuno è al sicuro dalla sepsi”.
Il figlio di Jennifer Epifanio, Elia, aveva solo 14 anni, era atletico, pieno di energia e di sogni quando è morto per shock settico nel giro di pochi giorni alla fine di marzo 2023. La madre racconta la storia sua e di Elia nella speranza di sensibilizzare altre famiglie.
Il 21 marzo 2023, il giovane talento del karting Elia Epifanio ha festeggiato il suo 14° compleanno al campo scuola. Tre giorni dopo si è allenato in preparazione del prossimo Campionato Svizzero di Karting in Italia, come spesso fa, pieno di entusiasmo ed energia. Questa volta è sembrato insolitamente stanco durante il viaggio di ritorno e si è lamentato di un leggero mal di gola. Nonostante il raffreddore, l’adolescente non vedeva l’ora di visitare la pista di kart di Wohlen, appena completata, la mattina successiva. “Era assolutamente entusiasta e ha fatto il giro della pista sotto la pioggia mentre io lo aspettavo in macchina”, ricorda la mamma Jennifer.
Domenica la famiglia di Elia ha festeggiato il suo compleanno, ma nulla lasciava presagire che 24 ore dopo avrebbe lottato per la vita. Lunedì sera le sue condizioni sono peggiorate. Aveva la febbre a 39 gradi e tossiva così tanto da non poter andare a scuola. Al mattino gli furono somministrati farmaci antipiretici e verso mezzogiorno Elia iniziò a respirare in modo vistosamente pesante, o meglio, gli fu difficile respirare. A questo punto, improvvisamente si sdraiò sul pavimento piangendo per il dolore e disse: “Mamma, sto soffrendo tanto, voglio vedere un dottore. Non ce la faccio più!”. La mamma si è allarmata. Elia non si era mai ammalato prima e non era sensibile al dolore.
Poiché il pediatra era malato e il medico di famiglia della madre non era in grado di offrire un appuntamento tempestivo, Elia ha voluto recarsi al pronto soccorso. Il quattordicenne riusciva a malapena a camminare a causa del dolore e aveva quindi bisogno di una sedia a rotelle. Inoltre, la sua respirazione era ancora notevolmente difficile. Non era in grado di dire all’assistente che cosa non andava. Sua madre ha dovuto farlo per lui. Con una diagnosi differenziale di influenza B, madre e figlio sono stati dimessi dall’ospedale intorno alle 17:00, circa quattro ore dopo.
“Sì, papà, ho paura”.
Nelle ore successive a casa, le condizioni di Elia peggiorarono rapidamente. Ha iniziato a sputare sangue ed è stato riportato in ospedale in ambulanza la sera stessa. “Per quanto tempo ancora posso andare avanti? Quando potrò tornare a casa?” chiese Elia con rabbia, mentre intorno a lui si scatenava un’attività frenetica. Suo padre Daniele cercò di incoraggiarlo: “Non preoccuparti. Andrà tutto bene. Hai paura?” Le sue ultime parole in vita furono: “Sì, papà, ho paura”. Poco dopo perse conoscenza. Poiché non era disponibile una Rega, fu trasferito in ambulanza dall’ospedale locale all’Ospedale pediatrico universitario di Zurigo. Lì dovette essere rianimato immediatamente e collegato alla macchina cuore-polmoni (ECMO).
“Il bambino più malato della Svizzera
Elia era in coma indotto nel reparto di terapia intensiva. Ha ricevuto diverse infusioni ed è stato ventilato artificialmente. Il suo corpo era gonfio e la sua pelle era ricoperta di macchie. Per i suoi genitori era quasi insopportabile guardarlo o toccarlo in queste condizioni.
La diagnosi è arrivata martedì mattina: shock settico causato da un’infezione influenzale e da una polmonite batterica secondaria. “Signora Epifanio, lei ha il bambino più malato di tutta la Svizzera”, ha detto il medico. “Mi sono chiesto: com’è possibile? Ci sono così tanti bambini gravemente malati di cancro, per esempio: deve esserci un errore!”, racconta Jennifer Epifanio. All’epoca le probabilità di sopravvivenza erano di circa il 50%. Ma i medici dissero chiaramente che la prognosi era molto incerta e che l’unico modo per fermare la setticemia e salvargli la vita era quello di amputare entrambe le gambe e probabilmente anche le mani. Alla fine, i genitori ricevettero la devastante notizia il giorno seguente: Elia non sarebbe sopravvissuto alle conseguenze dello shock settico. Anche l’amputazione delle estremità non avrebbe migliorato le sue possibilità di sopravvivenza. Per questo motivo, le macchine di supporto vitale sono state spente venerdì 31 marzo 2023, il fine settimana in cui avrebbe dovuto disputare la sua prima gara nel Campionato Svizzero di Karting.
“Il nostro amato figlio e fratello maggiore è volato in cielo per sempre”, dice con tristezza Jennifer Epifanio. Per tutta la famiglia è molto difficile accettare la perdita. “Le immagini continuano a tornare e mi mandano fuori strada ogni volta”. Anche i fratelli soffrono per la perdita del fratello maggiore e per la forte paura della perdita. L’intera famiglia sta ancora ricevendo una consulenza psicologica per aiutarli a superare l’accaduto.
Che cos’è la sepsi?
La sepsi è un’emergenza potenzialmente letale che si verifica quando la reazione di difesa dell’organismo a un’infezione danneggia i suoi stessi tessuti e organi. Se non viene riconosciuta e trattata tempestivamente, può progredire rapidamente, portare all’insufficienza d’organo e allo shock settico ed essere fatale. La sepsi è una delle cause più comuni di mortalità e morbilità evitabili in tutto il mondo.
“Nostro figlio era un atleta, era sano”.
Jennifer Epifanio racconta: “Solo grazie a Elia abbiamo imparato a conoscere la sepsi. Prima di allora non ne avevamo mai sentito parlare. Ora so quali sono i sintomi della sepsi”. E avverte: “Nostro figlio era un atleta. Era sano e non ha mai avuto problemi di salute gravi. Nessuno è al sicuro dalla sepsi e ogni minuto è importante per riconoscerla e trattarla in tempo”.
Il 14 settembre 2024, poco dopo la Giornata Mondiale della Sepsi, la famiglia Epifanio ha lanciato il “Trofeo Elia Epifanio” sulla pista di go-kart di Wohlen per ricordare Elia, sensibilizzare l’opinione pubblica sulla sepsi e raccogliere donazioni per l’Ospedale Pediatrico Universitario di Zurigo. La seconda gara si è tenuta all’inizio del 2025. Un video della seconda edizione sarà trasmesso il 5 ottobre 2025 nel programma GRIP su RTL2.
Testo e foto: Andrina Sarott
