« Personne n'est à l'abri d'un sepsis »
Le fils de Jennifer Epifanio, Elia, avait tout juste 14 ans, il était sportif, plein d'énergie et de rêves, lorsqu'il est décédé en quelques jours fin mars 2023 d'un choc septique. Sa mère raconte son histoire et celle d'Elia, dans l'espoir de sensibiliser d'autres familles.
Le 21 mars 2023, Elia Epifanio, jeune espoir du karting, a fêté son 14e anniversaire lors d’un camp scolaire. Trois jours plus tard, il s’entraînait en Italie en vue du prochain championnat suisse de karting – comme souvent, avec beaucoup d’enthousiasme et d’énergie. Cette fois-ci, sur le chemin du retour, il semblait inhabituellement fatigué et se plaignait d’un léger mal de gorge. Malgré son rhume, l’adolescent tenait absolument à découvrir le lendemain matin la piste de karting récemment achevée à Wohlen. « Il était absolument ravi, il parcourait le circuit sous la pluie tandis que je l’attendais dans la voiture », se souvient sa mère, Jennifer.
Dimanche, la famille d’Elia a fêté son anniversaire – rien ne laissait présager qu’il se battrait pour sa vie 24 heures plus tard. Dans la nuit de dimanche à lundi, son état s’est aggravé. Il avait 39 degrés de fièvre et toussait très fort, ce qui l’a empêché d’aller à l’école. Le matin, on lui a administré des médicaments antipyrétiques et, vers midi, Elia a commencé à respirer de manière particulièrement laborieuse, comme s’il avait beaucoup de mal à respirer. À ce moment-là, il s’est soudainement allongé par terre en pleurant de douleur et a dit : « Maman, j’ai tellement mal, je veux aller chez le médecin. Je n’en peux plus ! » Sa mère s’est alors inquiétée. Elia n’avait jamais été malade auparavant et n’était pas non plus sensible à la douleur.
Comme le pédiatre était malade et que le médecin traitant de la mère ne pouvait pas proposer de rendez-vous dans un délai raisonnable, Elia a voulu se rendre aux urgences. Âgé de 14 ans, il pouvait à peine marcher tant la douleur était forte et avait donc besoin d’un fauteuil roulant. De plus, sa respiration restait manifestement difficile. Il n’était pas en mesure d’expliquer lui-même à l’infirmière ce dont il souffrait. C’est sa mère qui a dû s’en charger. Avec un diagnostic différentiel de grippe B, la mère et son fils ont pu quitter l’hôpital vers 17 heures, soit environ quatre heures plus tard.
« Oui, papa, j'ai peur »
Au cours des heures qui ont suivi, à la maison, l’état d’Elias s’est rapidement aggravé. Il a commencé à cracher du sang et a été ramené à l’hôpital en ambulance le soir même. « Combien de temps cela va-t-il encore durer ? Quand pourrai-je rentrer à la maison ? » demanda Elias avec colère, tandis que l’agitation régnait autour de lui. Son père, Daniele, tenta de lui redonner courage : « Ne t’inquiète pas. Tout ira bien. As-tu peur ? » Ses derniers mots furent : « Oui, papa, j’ai peur.» Peu après, il a perdu connaissance. Aucun hélicoptère de la Rega n’étant disponible, il a été transféré en ambulance de l’hôpital local à l’hôpital universitaire pédiatrique de Zurich. Là-bas, il a dû être immédiatement réanimé et relié à une machine de circulation extracorporelle (ECMO).
« L'enfant le plus malade de Suisse »
À l’unité de soins intensifs, Elia était plongé dans un coma artificiel. Il recevait diverses perfusions et était sous ventilation artificielle. Son corps était gonflé et sa peau couverte de taches. Pour ses parents, il était presque insupportable de le voir ainsi ou de le toucher.
Le diagnostic est tombé mardi matin : un choc septique, provoqué par une grippe et une pneumonie bactérienne secondaire. « Madame Epifanio, vous avez actuellement l’enfant le plus gravement malade de toute la Suisse », a déclaré le médecin. « Je me suis demandé : comment est-ce possible ? Il y a tant d’enfants qui souffrent, par exemple, d’un cancer grave – cela doit être une erreur ! », raconte Jennifer Epifanio. À ce moment-là, ses chances de survie s’élevaient à environ 50 %. Mais les médecins ont clairement indiqué que ce pronostic était très incertain et que la seule possibilité d’arrêter le sepsis et de lui sauver la vie consistait à amputer ses deux jambes et probablement aussi ses mains. Finalement, le lendemain, les parents ont reçu la nouvelle angoissante : Elia ne survivrait pas aux conséquences du choc septique. Même une amputation des membres n’améliorerait plus ses chances de survie. C’est pourquoi les appareils de maintien en vie ont été débranchés le vendredi 31 mars 2023, le week-end où il aurait dû disputer sa première course au Championnat suisse de karting.
« Notre fils bien-aimé et notre grand frère s’est envolé pour toujours vers le ciel », déclare Jennifer Epifanio avec tristesse. C’est très difficile à surmonter pour toute la famille. « Les images reviennent sans cesse et me bouleversent à chaque fois. » Ses frères et sœurs souffrent eux aussi de la perte de leur grand frère et d’une forte angoisse face à cette perte. Toute la famille bénéficie encore aujourd’hui d’un accompagnement psychologique pour surmonter ce qui s’est passé.
Qu'est-ce que le sepsis ?
Le sepsis est une urgence vitale qui survient lorsque la réaction de défense de l’organisme à une infection endommage ses propres tissus et organes. En l’absence de détection et de traitement précoces, elle peut évoluer rapidement, entraîner une défaillance des organes et un choc septique, et avoir une issue fatale. Au niveau mondial, le sepsis est l’une des principales causes de mortalité et de morbidité évitables.
« Notre fils était sportif, il était en bonne santé »
Jennifer Epifanio déclare : « C’est grâce à Elia que nous avons découvert ce qu’était le sepsis. Avant cela, nous n’en avions jamais entendu parler. Aujourd’hui, je sais quels sont les symptômes du sepsis. » Et elle met en garde : « Notre fils était sportif. Il était en bonne santé et n’avait jamais eu de problèmes de santé graves. Personne n’est à l’abri d’un sepsis et chaque minute compte pour la détecter et la traiter à temps. »
Afin de se souvenir d’Elia, de sensibiliser au thème du sepsis et de collecter des fonds pour l’hôpital pédiatrique universitaire de Zurich, la famille Epifanio a créé le 14 septembre 2024, peu après la Journée mondiale du sepsis, le « Trofeo Elia Epifanio » sur la piste de karting de Wohlen. Début 2025, la deuxième course a déjà eu lieu dans ce cadre. Un reportage vidéo de cette deuxième édition sera diffusé le 5 octobre 2025 dans l’émission GRIP sur RTL2.
