«Nessuno è al sicuro dalla sepsi»
Il figlio di Jennifer Epifanio, Elia, aveva solo 14 anni, era atletico, pieno di energia e di sogni quando è morto per shock settico nel giro di pochi giorni alla fine di marzo 2023. La madre racconta la storia sua e di Elia nella speranza di sensibilizzare altre famiglie.
Il 21 marzo 2023, Elia Epifanio, giovane promessa del karting, ha festeggiato il suo 14° compleanno durante la gita scolastica. Tre giorni dopo si è allenato in Italia in vista dell’imminente Campionato svizzero di karting – come sempre con grande entusiasmo ed energia. Questa volta, durante il viaggio di ritorno, sembrava insolitamente stanco e si lamentava di un leggero mal di gola. Nonostante il raffreddore, il ragazzo voleva assolutamente visitare la pista di kart appena completata a Wohlen la mattina seguente. «Era davvero entusiasta, ha percorso il tracciato sotto la pioggia mentre io lo aspettavo in macchina», ricorda sua madre Jennifer.
Domenica la famiglia di Elia ha festeggiato il suo compleanno in ritardo: nulla lasciava presagire che, 24 ore dopo, avrebbe lottato per la vita. Nella notte tra domenica e lunedì le sue condizioni sono peggiorate. Aveva 39 gradi di febbre e tossiva tantissimo, al punto che non è potuto andare a scuola. Al mattino gli sono stati somministrati dei farmaci per abbassare la febbre e verso mezzogiorno Elia ha iniziato a respirare in modo particolarmente affannoso, come se facesse molta fatica. In quel momento si è sdraiato improvvisamente per terra piangendo dal dolore e ha detto: «Mamma, ho un dolore terribile, voglio andare dal dottore. Non ce la faccio più!» Per sua madre è stato allarmante. Elia non si era mai ammalato prima e non era nemmeno sensibile al dolore.
Dato che il pediatra era malato e il medico di famiglia della madre non riusciva a fissare un appuntamento in tempi brevi, Elia voleva andare al pronto soccorso. Il quattordicenne riusciva a malapena a camminare per il dolore e aveva quindi bisogno di una sedia a rotelle. Inoltre, la sua respirazione era ancora particolarmente affannosa. Non riusciva a spiegare da solo all’infermiera cosa avesse. Ci ha dovuto pensare sua madre. Con una diagnosi differenziale di influenza B, madre e figlio sono stati dimessi dall’ospedale verso le 17, circa quattro ore dopo.
"Sì, papà, ho paura".
Nelle ore successive, a casa, le condizioni di Elia peggiorarono rapidamente. Cominciò a sputare sangue e quella stessa sera fu riportato in ospedale con l’ambulanza. «Quanto durerà ancora? Quando posso tornare a casa?» chiese Elia arrabbiato, mentre intorno a lui scoppiava il caos. Suo padre Daniele cercò di rassicurarlo: «Non preoccuparti. Andrà tutto bene. Hai paura?» Le sue ultime parole in vita furono: «Sì, papà, ho paura.» Poco dopo perse conoscenza. Poiché la Rega non era disponibile, fu trasferito in ambulanza dall’ospedale locale all’Ospedale pediatrico universitario di Zurigo. Lì dovettero rianimarlo immediatamente e collegarlo alla macchina cuore-polmone (ECMO).
«Il bambino più malato della Svizzera»
In terapia intensiva, Elia era in coma farmacologico. Gli venivano somministrate diverse flebo ed era sottoposto a ventilazione meccanica. Il suo corpo era gonfio e la pelle era ricoperta di macchie. Per i genitori era quasi insopportabile vederlo in quello stato o toccarlo.
Martedì mattina è arrivata la diagnosi: uno shock settico, causato da un’influenza e da una polmonite batterica secondaria. «Signora Epifanio, al momento hai il bambino più malato di tutta la Svizzera», le ha detto il medico. «Mi sono chiesta: com’è possibile? Ci sono così tanti bambini gravemente malati di cancro, per esempio – deve esserci un errore!», racconta Jennifer Epifanio. A quel punto, le possibilità di sopravvivenza erano circa del 50%. Ma i medici chiarirono che questa prognosi era molto incerta e che l’unica possibilità per fermare la sepsi e salvargli la vita era l’amputazione di entrambe le gambe e probabilmente anche delle mani. Alla fine, il giorno dopo, i genitori hanno ricevuto la notizia devastante: Elia non sarebbe sopravvissuto alle conseguenze dello shock settico. Nemmeno l’amputazione degli arti avrebbe più migliorato le sue possibilità di sopravvivenza. Per questo motivo, venerdì 31 marzo 2023, nel weekend in cui avrebbe dovuto disputare la sua prima gara al Campionato svizzero di kart, le macchine di supporto vitale sono state spente.
«Il nostro amato figlio e fratello maggiore è volato per sempre in cielo», dice Jennifer Epifanio con tristezza. È molto difficile per tutta la famiglia superare il lutto. «Le immagini mi tornano in mente continuamente e ogni volta mi mandano fuori di testa.» Anche i fratelli soffrono per la perdita del loro fratello maggiore e provano una forte paura di perderlo. Tutta la famiglia è ancora oggi in cura da uno psicologo per elaborare quanto è successo.
Cos'è la sepsi?
La sepsi è un’emergenza potenzialmente letale che si verifica quando la risposta immunitaria dell’organismo a un’infezione danneggia i propri tessuti e organi. Senza una diagnosi e un trattamento tempestivi, può progredire rapidamente, portare a insufficienza d’organo e shock settico e avere esito fatale. A livello mondiale, la sepsi è una delle cause più comuni di mortalità e morbilità evitabili.
«Nostro figlio faceva sport, era in buona salute»
Jennifer Epifanio dice: «È stato solo grazie a Elia che abbiamo scoperto cos’è la sepsi. Prima non ne avevamo mai sentito parlare. Oggi so quali sono i sintomi della sepsi.» E avverte: «Nostro figlio era uno sportivo. Era in buona salute e non aveva mai avuto gravi problemi di salute. Nessuno è al sicuro dalla sepsi e ogni minuto è fondamentale per riconoscerla e curarla in tempo.»
Per ricordare Elia, sensibilizzare sul tema della sepsi e raccogliere fondi per l’Ospedale pediatrico universitario di Zurigo, la famiglia Epifanio ha dato vita il 14 settembre 2024, poco dopo la Giornata mondiale della sepsi, ha dato vita al «Trofeo Elia Epifanio» sul circuito di kart a Wohlen. All’inizio del 2025 si è già svolta la seconda gara nell’ambito di questa iniziativa. Il 5 ottobre 2025 andrà in onda un servizio video sulla seconda edizione nel programma GRIP su RTL2.
