Un mercredi soir de janvier 2018, Georg Sigrist est tombé malade. Il avait des nausées et des vomissements. Comme une épidémie de grippe sévissait, il a d’abord pensé à une infection et s’est mis au lit. Mais l’ingénieur civil à la retraite s’est vite rendu compte que cette fois, c’était différent. « Au lieu de transpirer, j’ai eu des frissons comme je n’en avais jamais eu auparavant », raconte-t-il. « Mon lit, que j’avais fabriqué moi-même avant notre mariage, tremblait si fort que ma femme avait peur qu’il s’effondre ».

Le lendemain, une forte fièvre et de fortes douleurs sont venues s’ajouter, de la nuque jusqu’aux deux épaules. Georg Sigrist était affaibli, il est même tombé. Mais dans un premier temps, il n’a pas pu mettre un nom sur ce qu’il vivait. Samedi, il était si mal que sa femme a appelé les secours. On lui a dit qu’il s’agissait probablement de la grippe. Mais son état ne s’est pas amélioré. Au contraire, les douleurs augmentaient et il ne pouvait presque plus dormir. Jour après jour, il perdait de plus en plus de force. Dimanche, il était à peine réactif. « Je n’étais plus moi-même », dit-il. « Je ne pouvais plus penser clairement ».

Tôt le lundi matin, sa femme l’a conduit chez son médecin traitant. Là, une prise de sang a été effectuée et l’échantillon envoyé au laboratoire. Un nouveau rendez-vous a été fixé pour mercredi. Mais il n’a pas pu attendre aussi longtemps. Dès le mardi, son état s’est à nouveau fortement dégradé. De retour au cabinet médical, les résultats du laboratoire ont montré que tout devait aller très vite. Georg Sigrist a dû se rendre immédiatement à l’hôpital. « Ma femme m’y a conduit directement », se souvient-il.

Urgence soudaine

A l’hôpital, il ne percevait la situation qu’à travers un voile. « C’était comme dans un rêve », raconte Georg Sigrist. Je pensais simplement : « Ils vont me soigner ». De nombreux examens ont suivi jusqu’à ce que l’on sache ce qui se cachait derrière cette rapide détérioration : Georg Sigrist avait un sepsis, provoquée par la bactérie intestinale Escherichia coli. E. coli est naturellement présent dans l’intestin humain, mais peut causer de graves infections en dehors de celui-ci. L’origine exacte de l’infection n’était pas claire. « C’est lors de l’examen IRM que j’ai entendu pour la première fois le mot sepsis. Je ne savais pas ce que c’était ». Georg Sigrist a été immédiatement traité et est resté deux semaines à l’hôpital. Comme son état s’est rapidement stabilisé, il a échappé aux soins intensifs, mais a été surveillé 24 heures sur 24.

Ce que Georg Sigrist portait à l’hôpital, c’était la musique. Sa femme lui a apporté un lecteur de CD et des enregistrements de concerts sur lesquels il jouait lui-même du saxophone. Il a écouté Mozart, Vivaldi, Bach. Pendant des heures, encore et encore. « Mon seul souhait était de pouvoir à nouveau jouer du saxophone », dit-il. Il trouvait dans la musique non seulement une distraction, mais aussi une ancre. Elle lui rappelait la vie qui l’attendait encore et devenait une promesse silencieuse faite à lui-même de retrouver le chemin.

À sa sortie, Georg Sigrist a déclaré qu’il était sans doute déjà moins cinq lorsqu’il était arrivé à l’hôpital. La médecin lui répondit par une phrase qu’il n’oublierait jamais : « C’était plutôt cinq minutes après minuit. Vous auriez dû venir une semaine plus tôt. » Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit à quel point la situation avait réellement été grave.

Retour à la vie

L’histoire ne s’est toutefois pas terminée avec la sortie de l’hôpital. Pendant trois semaines supplémentaires, Georg Sigrist a reçu des perfusions d’antibiotiques en ambulatoire, administrées par deux infirmières Spitex de sa commune. Il a ensuite dû prendre des médicaments pendant une période prolongée. Les nombreux médicaments ont également entraîné des effets secondaires inattendus. Son sens du goût s’est tellement modifié qu’il a soudain apprécié des plats qu’il n’aimait pas auparavant. Georg Sigrist le prend avec un humour sec : « C’était au moins un effet secondaire positif ».

Au cours des deux premières années qui ont suivi le sepsis, il s’est tourné vers l’avenir et a tenté de reprendre ses activités quotidiennes. Physiquement, la guérison est restée difficile. Outre une faiblesse générale, Georg Sigrist souffrait de fortes douleurs dorsales. Mais le corps n’était pas le seul à avoir besoin de temps. Sur le plan psychique aussi, beaucoup de choses ont été déséquilibrées après la sepsis. Georg Sigrist a fait l’expérience d’une vulnérabilité qu’il n’avait jamais connue auparavant. « J’ai soudain éclaté en sanglots devant des films tristes ou à la vue d’enfants joyeux ». A cela s’ajoutaient des peurs dans l’obscurité et lorsqu’il était seul, des troubles du sommeil, des cauchemars et la peur d’aller se coucher. Il a développé une dépression qui lui donnait « le mal du pays » et souffrait d’hypertension.

Conséquences invisibles

Puis il s’est passé quelque chose qui a déstabilisé Georg Sigrist : la flûtiste a soudainement quitté le trio musical, le claveciniste a déménagé à Lucerne – le trio bien rodé s’est soudainement dissous. Et la musique qui soutenait Georg Sigrist a disparu.

Au début, Georg Sigrist ne se doutait pas que cet accès d’émotion pouvait être lié à la sepsis. Ce n’est qu’avec le recul qu’il a commencé à comprendre que la maladie n’avait pas seulement ébranlé son corps, mais aussi son équilibre mental. Ce faisant, il a également réalisé quelque chose sur lui-même qui remontait à loin. Il raconte qu’il était très émotif lorsqu’il était enfant. Plus tard, il s’est doté d’un manteau de protection pour gérer ses émotions différemment. « Après le sepsis, j’ai eu l’impression d’avoir perdu le manteau protecteur que j’avais acquis étant enfant », dit-il.

Le fait que cette nouvelle sensibilité lui pesait tant l’a finalement poussé à chercher de l’aide. Il s’est adressé à un psychothérapeute. Une démarche qui lui a demandé beaucoup d’efforts. « Partager des problèmes personnels avec les autres est contraire à ma nature », a-t-il déclaré. Pour mieux comprendre ses sentiments et apprendre à les gérer, la thérapeute l’a encouragé à écrire ce qu’il vivait et pensait. Ce qui n’était au départ destiné qu’à lui-même est devenu avec le temps quelque chose de plus grand. Aujourd’hui, Georg Sigrist est convaincu que son histoire peut donner du courage à d’autres. C’est pourquoi il l’a consignée dans son livre « Erlebnis Sepsis und mein Weg mit den langfristigen Folgen » (L ‘expérience du sepsis et mon parcours avec les conséquences à long terme).

Le sepsis peut toucher n’importe qui

Georg Sigrist a déclaré que le traitement médical n’était pas le seul facteur déterminant de sa guérison. Son attitude intérieure a également joué un rôle important. « Ma volonté constante de retrouver la santé a eu une grande influence sur mon rétablissement ». Pas à pas, il a retrouvé le chemin de la vie quotidienne. Mais le sepsis avait changé sa vision de la vie. Avant la maladie, il n’avait guère pensé à la possibilité de devoir mourir subitement. Par la suite, il est devenu plus conscient de cette possibilité. Mais il n’a pas peur de la mort.

Aujourd’hui, l’anxiété et la dépression ont en grande partie disparu. « Je suis toujours plus sensible et j’ai parfois de légères humeurs dépressives », a déclaré Georg Sigrist. Ce sont justement ces conséquences invisibles qui lui montrent qu’un sepsis ne se termine pas simplement à la sortie de l’hôpital.

Le fait qu’un sepsis ait pu le toucher le préoccupe encore aujourd’hui. En effet, même après avoir pris sa retraite, Georg Sigrist se sentait mentalement et physiquement actif, robuste et en bonne santé. « La sepsis peut toucher n’importe qui », disait-il. « Je n’ai jamais été gravement malade, je ne fumais pas, je n’avais pas de diabète, je ne consommais ni alcool ni drogue. Je n’étais donc pas vraiment un patient à risque, sauf que je suis un senior ». C’est précisément pour cette raison qu’il est important pour lui de montrer que le sepsis peut aussi toucher des personnes qui sont au milieu de leur vie et qui se sentent en bonne santé.

Son message est clair : il faut être attentif plus tôt, et pas seulement lorsque les choses deviennent dramatiques. C’est justement parce que les symptômes peuvent être non spécifiques au début qu’il est important de prendre les changements au sérieux. « Il ne faut pas attendre qu’il soit presque trop tard pour réagir », a déclaré Georg Sigrist. Dans son cas, les signes n’étaient pas clairs au départ. Mais les symptômes sont devenus extrêmes. L’histoire de Georg Sigrist est donc à la fois un avertissement et un encouragement. Elle montre à quelle vitesse ce que l’on croit être une grippe peut se transformer en un sepsis potentiellement mortel. En même temps, elle montre qu’une action précoce peut être décisive, même si le chemin du retour est long.

Texte : Katrin Hürlimann
Photo : Valentina Verdesca